Chipreus en start-upkampioen gaan voor 'Slim Vlaanderen'

Het Leuvense Imec en het Gentse iMinds fuseren tot één strategisch onderzoekscentrum (SOC). Een zinvolle operatie, al blijft het afwachten hoeveel iMinds er straks nog in Imec overblijft.

'Dit is niet louter een overname. Het is een integratie van iMinds die Imec toelaat zich op alle gebieden te verbreden. Ook in de bedrijfscultuur en onze manier van werken.' Imec-topman Luc Van den hove deed gisteren zijn best om de perceptie te ontkrachten dat de Leuvense mastodont zijn kleine Gentse neefje onder de voet loopt. 'De essentie is respect voor elkaar. Dan zijn de cultuurverschillen niet zo'n probleem', zei hij.

De sussende woorden nemen niet weg dat er negen maanden onderhandelingen nodig zijn geweest om tot een principeakkoord te komen. Een akkoord dat bol staat van bepalingen om de eigenheid van iMinds te garanderen. Zo mag het onderzoekscentrum zijn Gentse vestiging als 'hub' behouden en blijft de merknaam van iMinds bestaan als 'submerk' van het internationaal veel bekendere Imec. De integratie zal ook heel geleidelijk worden uitgevoerd en kan makkelijk twee jaar in beslag nemen.

Die lange voorbereiding en de vele garanties waren nodig, zeggen insiders bij iMinds. Toen de top van Imec er vorig jaar voor het eerst zijn visie op de samenwerking ontvouwde, was de argwaan nog erg groot. 'Wat toen op tafel lag, was een echte overname zonder aandacht voor onze eigenheid', klinkt het. Ook nu is er nog enig voorbehoud over de uiteindelijke uitvoering. 'De duivel zit in de details.'

Dat de samenwerking van beide onderzoekscentra in de grond een goed idee is, daar is iedereen het roerend over eens. Imec en iMinds versterken elkaar op punten waar ze elk apart zwak staan. Leuven is wereldtop in het ontwerp van nano-elektronica en 'slimme systemen' en heeft een wereldwijd netwerk van grote technologiebedrijven. Gent groeide in tien jaar uit tot een van Europa's meest productieve incubatoren, en bouwde expertise in onder meer software, big data en innoverende businessmodellen.

'We staan aan de vooravond van de economie van het internet der dingen, die een combinatie van hard- en software-innovatie vereist', zegt Van den hove. 'Samen kunnen we totaaloplossingen aanbieden. En Vlaamse kmo's die zelf niet over de nodige researchcapaciteit beschikken, profiteren daarvan.'

'Vlaanderen is te klein om elkaar te beconcurreren', zegt Danny Goderis, de CEO van iMinds die over enkele maanden toetreedt tot het directiecomité van Imec. Hij ziet een toekomst voor 'Smart Flanders': Vlaanderen als testlabo, waar zowel lokale kmo's als buitenlandse bedrijven hun innovaties kunnen ontwikkelen en naar de markt brengen. 'We hebben samen 3.500 researchers op zo'n kleine oppervlakte. Niemand doet ons dat na.'

De juridische fusie van iMinds en Imec tot 'NewSoc' (SOC staat voor strategisch onderzoekscentrum) moet eind dit jaar afgerond zijn. IMinds wordt dan een van de drie businessunits van Imec. Goderis krijgt een zitje in het directiecomité van Imec, en de raad van bestuur wordt uitgebreid met twee of drie onafhankelijke bestuurders die vertrouwd zijn met iMinds.

Minister van Economie Philippe Muyters (N-VA), die ook bevoegd is voor het innovatiebeleid, trekt dit jaar voor beide instellingen 1,5 miljoen euro extra uit, wat het totale budget voor de fusievennootschap NewSoc op 79 miljoen euro brengt. Imec haalt zowat 80 procent van zijn budget uit contractonderzoek en opdrachten voor grote technologiebedrijven.

De convenanten van beide onderzoekscentra lopen dit jaar af. Later dit jaar zal worden beslist of er twee nieuwe convenanten komen, dan wel één convenant voor beide samen.

POSITIEVE REACTIES

Agoria, de federatie van de technologische industrie, is 'voorzichtig positief' over de fusie. Meer samenwerking is goed, maar 'mag er niet toe leiden dat de unieke positie die iMinds in het Vlaamse innovatielandschap had opgebouwd, verloren gaat', zegt Wilson De Pril, de directeur-generaal van Agoria Vlaanderen.

'Ik ben laaiend enthousiast', zegt Jef Roos, de voormalige voorzitter van het VEV (Voka) en huidig voorzitter van de KU Leuven en de VDAB. 'Voor een keer worden ook lokale belangen naar hun gepaste grootte gebracht en wordt versnippering vermeden. Vlaanderen zet zich op de wereldkaart van de digitale toekomst.' Ook huidig Voka-voorzitter Hans Maertens juicht de fusie toe. 'Technologische boost voor Vlaams bedrijfsleven', twittert hij.

Matthias Diependaele, N-VA-fractieleider in het Vlaams Parlement, is ook tevreden. 'De neuzen moeten nu nog in dezelfde richting, maar ik zie voldoende garanties om de eigenheid van iMinds te behouden.'

IMINDS

Opgericht in 2004, toen nog onder de naam IBBT, als een onderzoekscentrum dat toepassingen moest ontwikkelen rond ICT en breedbandinternet. Het Zweedse bureau UBI Global noemt iMinds de op drie na beste incubator voor start-ups ter wereld. Bij iMinds werken zowat 200 mensen, van wie 80 eigen stafleden. Het heeft dit jaar een budget van 58 miljoen euro, waarvan 29,5 miljoen euro uit subsidies.

IMEC

Opgericht in 1984 onder impuls van de KU Leuven en de Vlaamse regering, om de toen ontluikende chipindustrie in Vlaanderen te versterken. Imec groeide uit tot een wereldwijd toonaangevend onderzoekscentrum dat de technologische bakens verzet voor de halfgeleiderindustrie. Imec heeft dit jaar een budget van 430 miljoen euro, waarvan de Vlaamse regering 49,5 miljoen bijdraagt. Er werken 2.500 mensen, van wie een groot deel buitenlandse onderzoekers.

Bron: De Tijd, Za. 20 Feb. 2016, Pagina 19